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黑人侦察兵猛地跳到比尔背上，两只脚后跟还在比尔腰上蹬了一下。“看在老天爷面上，”比尔说，“你早点回来，”萨姆，越早越好。早知道如此，我们不该把赎金定在一千元以上。喂，我说，你别踢我好不好？你要再踢，我就起来揍你。”我赶到杨树湾，在那家兼卖杂货的邮局里坐下，见有进来买东西的当地老乡就凑过去聊上几句。有个胡子拉碴的家伙说，老埃比尼泽．多尔斯特的儿子也不知是走失了还是被人拐走了，顶峰镇乱成了一锅粥。行了，我就想打听到这个消息。我买了些烟丝，又故意问问豇豆的价钱，走出邮局时趁人没注意将信投进了邮筒。听驿长说，要不了一个钟头，过路的邮车就会将这批邮件带往顶峰镇。我回到山洞时比尔和那个男孩却不见了。我在附近的地方一阵寻找，还大胆喊了两声也不见答应。我只好点起烟斗，坐在长满青草的土堆上等待事态的发展。大约过去了半个钟头，树丛里传xxxx的响声，比尔从里面钻了出来，拖着摇晃的身躯走上山洞前的那一小块空地。小男孩像个侦探轻手轻脚尾随其后，咧着嘴在笑。比尔站定后，脱下帽子，掏出一块红手帕擦汗。那孩子止住脚步，离他大约八英尺远。“萨姆，”比尔说，“我想你也许会说我对不起朋友，但我实在是迫不得已啊。大丈夫能屈能伸，我已经逆来顺受惯了，但人总有个受不了的时候。那小子已被我打发回家了。全完了。古有殉道者，”比尔接着说，“他们干一行爱一行，宁死不肯改弦易辙。可是他们当中没有一个受过我这样非人的折磨。我忍气吞声为的是信守我们共同商定的协议，但忍耐毕竟是有限度的。”“出了什么事，比尔？”我问。我驮这他跑了九十英里赶到那个寨子，没叫他走一步。后来，居民得救了，给了我一点燕麦，毕竟地上的泥沙代替不了饲料。回来的路上，我又给他胡搅蛮缠了一个小时，反复向他解释为什么洞是空的，为什么一条路可以两头走，为什么草会发青。我敢说，萨姆，是人就经不起这么折磨。我揪住他的衣领硬是把他拽下了山。一路上我的两条小腿被踢得青一块紫一块；大拇指被咬了两三口，整个一只手都得找医生治。“不过他到底还是走了，”比尔接着说，“回家去了。我指着那条去顶峰镇的路，一脚把他送出去八英尺远。我很抱歉丢掉了一笔赎金，但如果不把他送走，比尔．德里斯特尔科就要被送进疯人院了。”比尔说得直喘气，不过他那张红扑扑的脸看上去却格外平静，说到最后才露出点满足的神情。“比尔，”我说，“你家里没人有心脏病，对吧？”“没有，”，“没人有这种病。除了疟疾，那就是意外事故。你问这个干吗？”“那你不妨转过身”我说，“看看后面是谁。”比尔转过身看到了小男孩。他大惊失色，一屁股坐在地上，呆呆地抓弄起手边的青草和小树枝。我担心这样下去他脑神经会出毛病，考虑了一小时以后，对他说我已经有了立即收场的办法，又说，要是老多尔斯特答应我们的条件，我们取了赎金连夜就离开。比尔这才缓过神来，勉强给孩子个笑脸，并答应身体稍好后就跟他玩俄国人打日本人的游戏。我有个安全的取款办法，不会落入任何圈套，应该介绍给以绑票为营生的兄弟们。我选中的那棵树——先在下面放回信，后在下面放赎金的那棵大树——离路边的篱笆很近，四周又有一大片空地。只要派几名警察在一旁守侯，来取信的人在穿过空地甚至是在路上就会被发现了。但这样反而不会出事，先生！我八点钟时已经躺在树上，像只树蛙似的坐等送信人的到来。果然很准时，一个半大的男孩骑着自行车从大路上来了。他在那篱笆桩子底下找着了盒子，迅速塞进了一张折叠好的信纸，随即踩着自行车回顶峰镇去了。我继续等了一个小时，确信没有危险了，悄悄下树取了信，沿着篱笆溜进树林，半个小时后回到山洞。我打开信，凑到灯前念给比尔听。信是钢笔写的，字很难认。主要内容如下：致两位亡命徒敬启者：你们的来信今天收悉。关于出钱赎回儿子一事，我认为你们的要求高了些，特提出反建议，谅能乐意接受。你们亲自将小孩约翰尼送回并付给我二百五十元现款，我就同意从你们手中接过孩子。不过你们还是趁夜晚来较好，因为邻居们都相信孩子是自己走失的，他们若发现被这样送回，会对来人采取何种行动，我可担当不起。

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