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在我十岁的生辰庆典上,那座装饰着古老建筑风格的大宴会厅热闹非凡,烛光下的吊灯熠熠生辉。国王在一场盛大的宴席中居高临下,主持着朝臣聚会。
一群阿谀奉承的贵族们正夸赞着我的成就与商业前景,直至一个令人不安的谈话引起了我的注意。
“这可不怪我!”一位醉醺醺的贵族口齿不清地说着,满身酒气夹杂着怨愤,他扭动的八字胡上沾满了酒液。“他们都死了!全死了!我说的是真的,全都死了,死翘翘了!”
“您要是没那么过分压榨他们,伦顿伯爵,也就不会这样了。”另一位黑发贵族讥讽道,似乎很享受对方的不幸遭遇。
“你们就等着瞧吧,毕斯科夫伯爵!”伦顿伯爵摇摇晃晃地起身,红着眼睛大笑起来。“据说一开始只是发热,轻微寒战,疲倦无力。于是你会派你的乡长和管家去责打他们,催促他们回去干活。而就在那个时候,一切都开始失控——因为你的乡长和管家会陆续停止上班,你只好派出你的执达吏去看看情况。然后,哦,你的那位忠实可靠的执达吏,他会面色苍白地走进门来,嘴里嘟囔着什么,扭曲着身体,冰冷且无法言语。接着——”
“伦顿伯爵!”我的父亲厉声打断,“你吓到我们的妻子和孩子们了,清醒一下!”
伦顿伯爵转过身,步履蹒跚地看向我,看向所有的求婚者以及贵妇人们,他咧嘴一笑:“真是精彩至极啊,莱昂大人,您把大家都召集到这里来参加小家伙的生日宴会,这意味着每个人都能听到——死亡正在逼近。”
“快把他弄出去。”莱昂怒喝一声,示意皇家卫兵过来。
那些佩戴着金色凤凰徽章的皇家卫兵立刻行动起来,抓住那个男人的腋窝,开始将他架出宴会厅。
“皮肤像蛀牙一样腐烂变黑!”伦顿伯爵咆哮道,“他们在痛苦中挣扎,死去时脓血横流!这就是你的那个忠心耿耿的执达吏临死前要告诉你的!你等着!就等着瞧吧!”
“很抱歉您目睹了这一幕,瑞克少爷。”一位头发挽成髻的棕发女子向我躬身致歉,她的眼睛因恐惧而泛红湿润,“我们正处在一个黑暗的时期,我丈夫压力很大。我们并非有意在您的生日上添乱。”
“把她也带出去。”莱昂冷哼一声。
“请稍等,父亲。”我微微鞠躬请求道。公开反驳父亲并不明智,以免暴露他的弱点。
“好吧,我准许。”他回答道。
“谢谢您,父亲。”我答谢后转向伦顿伯爵夫人,也就是那个男子的妻子。“您能从头开始解释一下这些症状吗?”
伦顿伯爵夫人愣了一下,对于一个孩子在生日这天想要了解如此阴森恐怖的事情感到惊讶。但她明白自己的地位,便开始娓娓道来。
“先是突然发高烧,伴随寒战和颤抖,头痛和肌肉酸痛,淋巴结肿大,腹部疼痛,还有坏疽。”我的思维飞速运转,迅速排除了一系列可能的诊断。尽管有淋巴结肿大,但这并不是兔热病、猫抓病、单核细胞增多症或是蜂窝织炎。组织坏死的迹象指向了一个可怕的答案——鼠疫。
黑死病。
在现代社会,抗生素和肥皂就能轻易对抗这种疾病,但在中世纪,鼠疫耶尔森菌就是死刑判决。
然而,我可以采取一些措施,并借此保护所有与我一同成长的人们。而且,只要不伤害到我自己,帮助他人并无不可。因此,我决定出手相助。
“父亲,几天之内就能快速传播的疾病非同小可。”我低声说,“我们需要您的工人们使用肥皂,并且您需要在银溪镇设立检查站,对进出人员进行症状筛查。”
银溪镇是领地中最大的城市,它承担了我们大部分农作物的分配及出口任务,并满足了领地内的其他主要经济需求。
莱昂皱起了眉头,神情严肃:“你知道实施这样的措施需要付出多大的代价吗?”他问道,“即便执行起来,也会耗资巨大。”
“总比像伦顿伯爵那样失去一切要好得多。”我辩解道,“再说,我可以以几枚铜币的成本大量生产肥皂。我只需要您帮我向首都申请一个月的假期,并且获得一笔贷款。”
如果我能离开首都,通过引入四项革命性的工艺流程,我有信心实现这一切。
首先,是水轮和滑轮系统,它可以自动化操作肥皂切割机和压榨机,让我们能够大规模“印刷”出肥皂块。这项技术还能驱动我的鼓风炉制造钢铁,用作水力锤锻打金属、磨粉,并带动其他重大技术创新,堪称颠覆性变革。
其次,我需要大规模生产杀虫剂。鼠疫主要通过跳蚤传播,所以杀虫剂可以抑制其中一个主要的传播途径。
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