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可在他们心中,并没有彻底放弃重获自由的希望。要是买主在买他们的时候花了一大笔钱的话,再把他们卖掉,赎回自由就可以赚更多‐‐因为赎身是很贵的‐‐特别是那些原来有社会地位的俘虏。有不少人就是这样重获自由身的,其中有的是被政府撤离前卖掉的,由公众解救出来,有的是宗教慈善机关在欧洲募捐的款项救助的。还有一些个人,出于慈悲心肠,把钱财用于在这方面做善事。就在最近,一大笔神秘的款项被用来专门赎回希腊藉奴隶。历时六年的战争使他们中的许多人流落到了小亚细亚、非洲一带的投机商手中。
阿卡萨的集市采取公开竞价拍卖,外地人、本地人都可以参加。这一天是专门为非洲的苦役船拍卖苦力,因为被拍卖的人口数量不多。不管他们落到哪些掮客手里,都会被带到阿尔及尔、的黎波里或突尼斯去。
这批被掠来的人分两类。大多数来自伯罗奔尼撒,其余是从一艘由突尼斯开来,经过此地回去的一艘希腊船上抢来的。
这些可怜的人,受了千般苦,要在拍卖中被人决定命运。按规矩,在五点钟敲响,阿卡萨炮台打响关闭港口的炮声之前,人们可以一直竞价叫买,炮声一响,买卖就由最后一个报价的人成交。
9月3日这一天,市场人头攒动,热闹非常,许多人来自士麦拿和小亚细亚一带。
之所以会这样,原因很简单,人们已经预感到独立就要结束了。易卡拉欣在伯罗奔尼撒被击败,两千名法国远征军,在麦荣将军的统帅下,已在摩里亚登陆。以后被掠人口势必越来越少,当然价格会越卖越高。那个土耳其法官对此极为满意。
投机商们早晨先在集市上看了看,对于俘虏人数和大概价格心里有了底。这批俘虏价格不会低的。
&ldo;以穆罕默德的名义!&rdo;一个掮客对同伙们说:&ldo;做这种生意的好日子已经过去了!还记得那时候,船只运来的都是成千上万的俘虏,哪像现在,只有百多个!&rdo;
&ldo;对……自从西奥岛大屠杀之后就这样了!&rdo;另一个说。&ldo;一次运来四万,简直没地方装!&rdo;
&ldo;是呀,&rdo;另一个看上去像是个人贩子老手,说:&ldo;不过那时候人数太多,价钱也就低了!其实少运一些,利润还高一点,因为不管成本多高,预付款总是一样的!&rdo;
&ldo;就是……特别在北非海岸一带!……还得提12%给帕夏、法官或是总督呢!&rdo;
&ldo;还不算用于维修码头和炮弹开支的那1%呢!&rdo;
&ldo;别忘了还要掏出1%去塞回教阿訇们的口袋。&rdo;
&ldo;算下来咱们只能喝西北风了!&rdo;
他们大声谈着生意经,并不觉得这生意的可耻,只嫌自己赚得不够多。远处响起开市的炮声,打断了他们的谈话。
拍卖当然由土耳其法官主持,除了个人利益,他还得代表土耳其政府出面。他高高地坐在台上,后面还撑开一顶带新月旗的帐篷,他靠卧在椅子上,一副奥斯曼似的懒模样。
拍卖人在台前忙碌准备。不要以为他会像小贩一样大声吆喝,不,他不会。他要让掮客们哄抬价格。一般要等到最后一刻,竞价才会变得激烈。
第一个叫价的是个士麦拿人,他开价一千土耳其镑。
&ldo;一千土耳其镑!&rdo;拍卖人重复一遍。
接下来一个小时里,价格只升到两千镑,约合四万七千法郎。掮客们事先已经商量好了,并不急着叫价,他们嘀咕些别的事情,不到最后几分钟,他们不会叫出最高价的。
这时,一个新的竞争对手打破了他们预计的局面,使价格出现了意料不到的猛涨。
四点钟左右,两个人出现在阿卡萨集市上。他们从哪儿来?从那辆一直把他们送到门口的轻便马车驶来的方向上可以断定,他们从岛的东面来。
这两人的出现引起场内的惊讶与不安,客商们显然没有料到会出现这样一个举足轻重的人物。
&ldo;看在安拉的份上!&rdo;一个人叫道:&ldo;是尼古拉&iddot;斯科塔本人!&rdo;
&ldo;还有他的心腹斯克佩罗!&rdo;另一个人说,&ldo;我们还以为他们都死了呢!&rdo;
这两个人在阿卡萨集市可是大名鼎鼎。他们多次在这儿进行过大宗的奴隶买卖。他们可有的是钱,虽然这钱来路不明,但肯定和这类买卖有关。土耳其法官看到这两个家伙出现,自然高兴万分。
斯克佩罗是老手了,一眼就能看出这批人大概值多少钱。所以他对尼古拉&iddot;斯科塔嘀咕了几句,后者点点头同意了。
可不管卡利斯塔号大副的眼光多么老道,他也没有看出一个老年女俘对尼古拉&iddot;斯科塔的到来生出怎样的恐惧。
她的个子很高,一直坐在一个角落里。尼古拉&iddot;斯科塔一出现,她一下子站了起来,好像有谁推着她往前走了几步,脱口就要叫出来……她努力克制住自己,慢慢地退到后面去,用一件又脏又破的披风把自己从头到脚遮住,好像光遮住脸还不够,她想让自己整个人从尼古拉&iddot;斯科塔的眼前消失。
那些客商们,没有和他打招呼,只是用目光紧盯着尼古拉&iddot;斯科塔。可他根本不看一眼这些人。他是来买这批俘虏的吗?大家知道他和帕夏以及非洲蛮族的官员都有关系,所以也不敢惹他。
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