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第16章（第1页）

悬崖后面相当远的地方有一些山峰，透过雾气隐约可见其积雪的峰巅；在夏洛特皇后岛一侧，看到的只有狭长的平原和被冰霜染白的密密实实的森林。这里、那里也有几处茅屋组成的居民点，在狭窄的小海湾的岸边，几条渔船等待着顺风的到来。在&ldo;足球&rdo;号抵达夏洛特岛最顶端时，两兄弟才与他们善意关注的对象：两位女乘客进行了接触。这种接触是以最普通的方式进行的。一位不幸的女人在船上生了一个孩子，姐妹俩为这位母亲慈善募捐，孩子倒是强壮又健康。

像往常那样，金发姑娘跟在黑发姑娘后面，后者向对待其他旅客一样向本和萨米伸出手来。他们给了她几枚小钱之后，本&iddot;拉多公然挑起话头，毫不客气地得到了他想知道的情况。他片刻功夫就知道了两位女乘客不是亲姐妹、而是堂姐妹，她们年龄相同、仅相差几天，她们姓埃杰顿，金色头发的名叫伊迪丝，黑色头发的名字是简。

这些情况是简直毫不犹豫、毫无顾忌地用简洁明了的几句话告诉他们的，说完之后她就走了，后面忠实地跟着甚至没有开口的堂妹。

这些简短的表白根本无法满足本和萨米的好奇心。相反，他们揣摩的余地更大了。有两兄弟姓埃杰顿，他们在一段时期里闻名整个美洲。他们是做大买卖的商人，在大胆的棉花投机生意中几个小时就成了暴发户。他们在很长的时间里拥有巨额财富，后来，因为运气不佳，他们一下子破了产，接着就在一群陌生人中销声匿迹了，这群人已经吞嗜、还将吞嗜其他许许多多的人。这两位神奇的亿万富翁与&ldo;足球&rdo;号上的这两位女乘客有什么共同之处吗？

得到这个问题的答案易如反掌。坚冰已被打破，现在，并非在接近北极圈时人们被上流社会的礼仪所困扰。因此，初次见面之后还不到一个小时，本&iddot;拉多就走近简&iddot;埃杰顿，以直截了当的询问又开始了他的调查。

答案很快就有了。对，伊迪丝和简正是两位&ldo;棉花大王&rdo;的女儿，从前人们这样称她们的父亲。两人均为22岁，身无分文，她们的父亲以前却用铁鍬铲过黄金。她们孤独二人，无家可归。她们的母亲去世已经很长时间了，埃杰顿两兄弟也在6个月前的火车事故中丧生，因此，她们成了孤女。

本问简答时，伊迪丝和萨米双双保持沉默。他们也许更腼腆、无论如何态度不够坚决，他们似乎真的可以成为交谈的对象。

&ldo;埃杰顿小姐，&rdo;本&iddot;拉多继续谈话，&ldo;我们告诉你们当我们在&lso;足球&rso;号上看见你们时感到惊讶，并且请问你们这样艰难地长途跋涉是什么目的，这不算冒失吧？&rdo;

&ldo;一点也不冒失，&rdo;简&iddot;埃杰顿回答，&ldo;我叔叔过去的一位医生皮尔科克斯大夫最近被任命为道森城医院的院长，他将一个护士的职位给了我的堂妹伊迪丝，伊迪丝立刻接受并且马上起程。&rdo;

&ldo;去道森城？&rdo;

&ldo;去道森城！&rdo;

本&iddot;拉多的目光一直平静，萨米&iddot;斯金的眼神因惊讶而困惑，二人的目光均投向了金发的伊迪丝。后者静静地承受着，没有显现出一点感到别扭的神态。他们可以随心所欲地审视这位年轻姑娘，随着他们拖延观察的时间，他们越是认为姑娘的大胆举动是有道理的。他们一点一点地发现了藏在美丽面孔后面的灵魂。显然，伊迪丝和她的堂姐不同。她没有堂姐大胆的目光、清晰的语言和斩钉截铁的态度。不过，一个细心的观察者不会怀疑：她与堂姐一样具有平静的力量与坚强的意志。这两种性格的方式不同，优点是一样的。倘若一个人可以用决定与行动来概括，那么另一个人就是良好的秩序与方法。看到那个光滑的有点方形的前额，那双目光中充满清晰智慧的蓝色眼睛，人们就会明白：所有的思想、一切新的感受都会自动地在插着标签的特殊的格子里找到自己的位置。需要时，伊迪丝&iddot;埃杰顿可以随意地、不需寻找地将它们取出来，如同从一个收拾得很好的抽屉中取出来一样。总之，这个可爱的头脑具有一个完美的文件柜的所有优点。毫无疑问，这位金发姑娘具有极高的管理者的气质，可以肯定，她将为道森城的医院作出重大贡献。

&ldo;完全正确！&rdo;本&iddot;拉多一点也不惊讶地说，&ldo;那么，您呢，简小姐，您也打算为减轻人类的痛苦奉献一生吗？&rdo;

&ldo;噢，我嘛，&rdo;简微笑着回答，&ldo;我可不像伊迪丝那么幸运，我在社会上一点关系也没有。既然南方没有任何值得我留恋的地方，我就和她一起到北方去寻找出路了。就是如此。&rdo;

&ldo;找什么出路呢，贵人？&rdo;

&ldo;先生，&rdo;简平静地回答，&ldo;和大家一样，勘探黄金。&rdo;

&ldo;嗯！&rdo;感到震惊的萨米大叫一声。

为了尊重事宜，我们不得不说本&iddot;拉多使用了自己的全部自制力才没有像表兄那样失态，同时也是为了实施他的原则：一个名副其实的男人永远不应对任何事情感到惊讶。勘探，这个弱不经风的姑娘！

这时，萨米&iddot;斯金的不合时宜的惊叫似乎伤害了这位弱不经风的姑娘，后者转向他。

&ldo;这有什么可惊讶的？&rdo;她有些咄咄逼人地问道。

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