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瘸三的铁铺共有二进,前面是铺子,后面一间是住所。送走张木匠,瘸三见天色渐晚,估计不会再有顾客,便熄了炉火,准备进屋做饭。
谁知刚把最后一块门板嵌进门框里,外面却忽然响起了敲门声。瘸三一愣,只得卸下两块门板,探头一看,外面站着一高一矮两名汉子,高的二十来岁,身材魁伟,极是精神,矮的四十来岁,满脸络腮胡子,目似鹰隼,射出灼灼精光。
二人不请自入,一侧身便从门缝中挤了进来,正好挡住门口的光线,屋子里显得更黑了。
瘸三看出二人并非本地人氏,显得有些局促,嗫嚅着问:「二位是……?」
中年汉子目光锐利如锥,上下打量他一眼,拱一拱手,说:「敢问先生可否就是青阳城里最好的铁匠大师傅瘸三叔?」来者一口京腔,话说得极是恭敬,但神色间却颇为倨傲。
瘸三听出二人来自京城天子脚下,心中微微一惊,脸上却不动神色,拱手回礼道:「『最好』二字实不敢当,在下就是瘸三。不知二位有何见教?」
中年汉子使个眼色,年轻汉子立即转身把门板嵌上。最后一丝光线被挡在门外,屋里顿时黑糊糊一团。
瘸三犹豫一下,还是点了一盏油灯。
中年汉子看看瘸三,没有说话,从怀中掏出一锭银子,放在油灯下。
瘸三一看,只怕足有十来两重,不由得倒抽一口凉气,问「二位到底有何贵干?」
中年汉子走近两步,放低声音道:「瘸三叔,实不相瞒,我们想请你打一把火铳。这十两银子是定金,事成之日,再付您白银十两,以充酬资。」
瘸三脸色一变,左腿一踮,退了一步道:「先生说笑了,我大清律明文规定严禁偷买、私造火器,违者当斩。再说瘸三只是一个普通铁匠,平日里修理农具钉换马掌还行,要说打造火铳,那可不会。」
中年汉子心有不甘,斜着眼睛瞧着他说:「您要是觉得价钱不合适,咱们还可以再商量。在下叔侄二人乃猎户出身,吃饭的家伙前些日子在大山里遗失了,闻说青阳城里有位大师傅可以造铳,所以冒昧前来相求。请您放心,这事只有天知地知你知我知,在下绝不会向外泄漏半句。」
瘸三摇头道:「在下真的不会造枪,而且据在下所知,青阳城里也没有会制造火器的同行,先生可能听错了吧。」
那年轻人从后面冲上来,把脸一沉,道:「你可别敬酒不吃,吃……」中年汉子咳嗽一声,年轻人似有所悟,硬生生把后面半句话咽了回去。
中年汉子极是失望,朝瘸三抱抱拳道:「既然如此,看来是在下道听途说,消息有误,还请见谅。」朝年轻人使个眼色,两人揭开门板,出门而去。
瘸三一抬头,看见那锭银子还放在小桌上,急忙拿了,追出门喊道:「二位先生慢走,你们的银子忘了拿走。」
中年汉子哈哈一笑道:「区区银两,就请瘸三叔收下,算是作个见面礼吧。待在下叔侄二人打听确实了,改日再来拜访。」大笑声中,扬长而去。
瘸三手里捏着银锭,看着二人身影在苍茫暮色中渐渐远去,心里忽然升起一种不祥之兆。
在隐隐不安中过了一月有余,不见那叔侄二人再度回来,瘸三这才略略松口气。
这一日,是个雨天,瓢泼大雨铺天盖地,从早间一直下到中午,仍没有要停歇的迹象。瘸三吃罢午饭,铺子里没什么生意,便坐在门口,用废纸卷了烟叶,一边抽着,一边望着外面的雨景,目光有些呆滞,思绪却不知飘飞到了何处。一卷叶子烟还没抽完,就听门外大雨中一阵脚步声响,一名衣衫褴褛满身泥水的乞丐跌跌撞撞奔了进来。
瘸三不知发生何事,急忙站起身。那乞丐却「扑通」一声跪在他面前,抱住他双腿,虚弱而哽咽地喊了一声「瘸三叔」,人就往侧边一倒,晕了过去。
瘸三吃了一惊,抱起乞丐,只觉他浑身冰凉,也不知在冷雨中淋了多久。用手抹干他脸上的泥水,一看之下惊呼道:「这、这不是小栓吗?」
小栓是何许人也,与瘸三有何牵连?这事说来话长。
瘸三原名曾三锤,本是广西桂平人,家中世代打铁为生,当年曾追随天王洪秀全一起在金田起事。
天国建都南京后,他因祖传铁匠技艺出色,深受天王赏识,被擢升为典炮衙典衙,主管督造枪炮火器等。凡经他督造的炮铳火器,质量好,性能优良,用于实战,不但打得准,射程远,杀伤力大,威力惊人,而且少有故障,更无炸膛哑火。故在太平军中有「枪王炮祖」之称。
太平天国十四年,南京失守,天王因吃百草充饥发病逝世,瘸三与忠王李秀成一起被俘。清廷工部铁器营中有一个枪炮厂,久闻瘸三威名,便让湘军将其单独押送到京师刑部大牢,许以高官厚禄,千般诱降,万般威逼,欲使其为己所用。瘸三不为所动,几被折磨至死。
有一位药材商人姓齐名胜天,本是湖北武昌人氏,当时正在京中洽购药材,听罢瘸三事迹,感其忠烈,花了些银两买通狱卒,打通关节,将其救出,秘密带出京城,安置在武昌家中养伤。半年之后,瘸三伤愈,却因久戴脚镣,伤及筋骨,左脚落下终身残疾。
为追寻太平天国幼天王洪天贵福,也为了不致连累恩公一家,他更名瘸三,毅然拜别齐胜天,独自一人离开武昌城,四处奔走,一面躲避清廷追捕,一面打听幼天王下落。
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