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第3章（第1页）

官道上，白马镖局过来了，最前面一条大汉，手里高举着镖旗，是三尺长一尺宽的杏黄旗帜，四个镶金边大字：白马镖局。汉子身穿羊皮袄子，脚踩高筒马靴，背上背着一个箭囊，腰上悬挂着一张大铁弓，外加一把弯刀。环眉豹眼，满脸络腮胡须。此人是白马镖局二镖头马占林。

忠义镖局走的是仁义镖，白马镖局走的是威武镖。仁义镖不宣示武力，只是派出几名趟子手走在镖队的前面，一个人喊镖，趟子手们呼应。威武镖要宣示的就是武力，往往在前面安排两组镖师，既是探路，又负责喊镖。

马占林看到忠义镖局的镖车整齐地停靠路边，知道他们在忍让。类似的事情，白马镖局也不是头一回遇到。马占林冷冷地哼了一声，勒住马，打了一个呼哨，几匹马立刻勒转，原路返回。

很快，白马镖局的十辆镖车大模大样地过来了。

&ldo;白马镖局，以武会友！白马镖局，以武会友！&rdo;喊镖声排山倒海，震耳欲聋。

白马镖局有一个规矩，只要在走镖的时候遇到忠义镖局，无论是镖师，还是趟子手，甚至赶车的车夫，就会齐声高喊白马镖局的镖号，为的就是在气势上压忠义镖局一头。总镖头马占山，骑着一匹高大白马，双腿一夹，白马加快脚步，向前跑去。马占山有一头卷曲的头发，眼如铜铃，胡须根根如钢针，大鼻子，羊皮袄子，肩膀上背着箭囊，腰上挂着乌黑的长弓，一口腰刀，杀气腾腾。

没一刻工夫，马占山到了忠义镖局前面。因为忠义镖局在官道旁的空场，马占山只是在道中停马，双手一抱拳，冲着刘承忠道：&ldo;刘总镖头，有偏！&rdo;

刘承忠自然不会计较，只是双手抱拳，不亢不卑地回了一句：&ldo;马总镖头，请！&rdo;

白马镖局的车队雄赳赳气昂昂地走了过去。无论是忠义镖局还是白马镖局，都是大镖局，平常押运的大多是货物，会有几十辆镖车。但这次，两家镖局，押运的是同样的东西：银两。洪江几千商户，有一个共同的规矩，每年三月，全部结清上一年的货款，而且是现银结算。洪江虽有三十几家钱庄票号，却只是银票往来，现银不多。所以，每年三月，那些大的商号，便需要去长沙运银子。

金银镖也就是重镖，通常镖车虽然不多，镖局出动的镖师却多。这样的镖不能有丝毫闪失，否则，整个镖局就算倾尽所有，也不一定赔得起。

难怪马智琛和余海风会对味，他和余海风一样，走在镖队的最后。走在最后，通常是押镖，安排的一般都是非常重要的人。马家比刘家人丁兴旺，马占山有三兄弟，而这三兄弟，每人都娶了好几房，马智琛这一辈，更是多达二十人。走在最后的，正是老三马占坡和马智琛。

镖师最重要的本事之一，是眼观六路，耳听八方。走在最后的马智琛，早已经看到了余海风。碍于某些场面上的事，余海风从云南回来后，一直不曾和马智琛见面。因此，两人目光交流的时候，便是询问。

一个说，我听说你回来了，还好吗？另一个说，还是那样，好像我是这个世界不喜欢的人。一个说，我也一样，好像大家都不太喜欢我。另一个说，你怎么相同？你们马家可是把你当宝贝。一个说，我觉得自己和他们不是一路人，我不喜欢这个家族。

也就在此时，马智琛的眼睛突然一亮，注意力转移了。余海风看到，马智琛的目光，被两个女人吸引了。

余海风的心猛地一抖，莫非智琛也喜欢她？是她还是熙美？没有搞错吧？他明明知道巧巧是我喜欢的女人，巧巧也喜欢我。

与此同时，余海风看到了弟弟的目光，那是箭一样的目光，she向马智琛，隐隐有一股凌厉的杀气。

马智琛和余海云同龄，和余海风一样，也是私塾的同学。只不过，余海云和马智琛玩不到一起，似乎从小就针锋相对。看到他们的目光，余海风又增加了一层心事，余海云是自己的亲弟弟，马智琛是自己最好的少年朋友，莫非他们两人都喜欢刘巧巧？这可如何是好？

白马镖局的镖队渐渐远去，忠义镖局又多休息了一些时间，刘承忠才让陈铁锋发出起镖信号。

&ldo;合！吾──&rdo;这次是合字短促，吾字拖长。镖师们收起刀枪，站到路边，趟子手迅速各就各位，最前面是八名趟子手，他们手握大刀，一齐喊起来：&ldo;义传四海，信达三江。&rdo;

才走了几步，前面的镖车开始放慢速度，各车之间的距离开始缩短。余海风知道，这通常是遇到前面有不明情况，担心强人设伏，将镖车截为两断，前后不能相顾，才收缩镖队。余海风向前望，恰好看到刘承忠伸手入怀，从怀里掏了一下，拿出什么东西，交给身后的趟子手。趟子手接过，小跑着向山坡走去。山坡的一棵树下，半躺半卧着一个人。趟子手走近那个人，弯腰，将什么东西放在那个人面前。余海风明白了，那一定是个乞丐，或者穷苦人。忠义镖局有个规矩，走镖途中，对乞丐、落魄之人，施予小钱，以示仁义。

余海风走近时，才看清，果然是一个乞丐，头发蓬散，遮盖着大半张脸，破烂的衣服紧紧地裹在身上，脚上穿一双半新不旧的布鞋，脚边放着一个破碗，一根木棍。

余海风一直觉得自己和这个世界格格不入，也深知社会底层还有更多人，不被这个世界接纳，对他们，余海风永远怀抱同情之心。他当即下马，快步向山上走去，来到乞丐面前站定，然后伸手到怀里摸。他的怀里并没有多少钱，只摸到一个铜板。

清朝没有统一的铸币厂，只是出规格，各地自行铸造，所以，通用的钱币形制上大有不同。但总体来说，只有四种钱币，一是现银，二是银元，三是元宝，四是铜钱。银子有经过铸造的，通常有官银和私银之分，没有经过铸造的，称为散银或者碎银。银元是由银子和其他金属合铸而成，相当于现在的百元大钞。元宝也叫铜板，主要以铜为原料铸造而成，相当于现在的几十元钞票。民间年画，画的元宝都是船形，其实那不是元宝，而是官银。此外就是铜钱，也称制钱，因为外圆内方，也被称为孔方兄。

余海风蹲下去，两人目光的距离有两三尺远。余海风看到乞丐一张肮脏的脸上有一双清澈如水的眼睛，这双眼睛和他目光相碰的时候，显得有些慌乱。乞丐本能地往后缩了缩脚，半蹲半跪起来，一双手抱在胸前，警惕地望着余海风。

余海风笑了笑，低声说：&ldo;兄弟，别怕。&rdo;他一边说，一边摊开右手，右手掌心之中有一个铜板，慢慢递到乞丐的面前。

乞丐的头发披散，他低头看了看余海风掌心之中的铜板，又抬头看了一眼余海风的脸，右手动了动，没有接余海风的铜板。

余海风以为他是胆子小，不敢接，微笑了一下，伸出左手，握住乞丐的右手。他感觉乞丐的右手颤动了一下，乞丐的手心有些脏，但他衣袖底下的肌肤很白。

余海风把铜板放在他的手心，微微一笑：&ldo;兄弟，春寒，去买碗酒，暖暖身子。&rdo;松开了乞丐的手，站起来。朱七刀站在不远处，冷冷地看着两人，右手之中的短刀不时抛起来，在空中转几个圈子，又稳稳当当地接在手中。

乞丐握着铜板，一抬头，正碰到朱七刀凌厉的目光，立刻把头低下了，看着手心之中的铜板。

余海风没有看到这些，走到朱七刀身边，翻身上马，说：&ldo;七刀叔，我们走吧！&rdo;

朱七刀又冷冷地看了一眼乞丐，双腿一夹，马儿迈开了腿。

※※※　　※※※　　※※※

西天最后一抹余晖褪尽，暮色从某个神秘之处悄然走出，在大地间游荡。

忠义镖局的车队终于走进了雪峰镇。按照原计划，进入雪峰镇的时间应该更早一些，因为给白马镖局让路，耽误了一点时间，才会在傍晚时分进入此地。雪峰镇，是黔阳县东部雪峰山脚下的一个集镇，向东经洞口、隆回连接宝庆（现邵阳）和长沙。

古代经济，其实就是交通经济，路通才能财通。在整个湘西南，洪江具有独特的区位优势，因为处于沅水和巫水交汇处，水运交通极其发达，最鼎盛时，码头上停泊的各类船只，通常都会有五六百艘。除了水路，还有两条陆路。一条经镇远到贵阳、昆明、缅甸、印度等地，属于古老的茶马古道的之一。另一条，就是忠义镖局正在走的这条，通达长沙、汉口。故而，洪江素有七省通衢之称。

雪峰镇之所以成为一个山区大镇，一个关键原因，就是来往于洪江和长沙的官商均要在此歇息，以便第二天翻越雪峰山最后一个山峰。

雪峰镇的出云楼，是忠义镖局常住的客栈。客栈只有三间上房，忠义镖局早已经订下了。现在，队伍中多了古立德，新任的县太爷，让他住普通房间，似有不妥。刘承忠只好将其中一间上房让给了他。之所以要订三间上房，一是刘承忠兄弟的房间，要放贵重物品，这些银子，是轻易不能离身的。兄弟两人，还要轮流值夜。陈铁峰是镖局的老人，在忠义镖局走了四十多年镖，如果不给他安排上房，实在是怠慢了。另外一间上房，自然就是给两位女眷准备的。女眷的上房自然不能让，刘承忠兄弟的也不能让，只好让出陈铁峰的上房给古立德，陈铁峰便和刘承忠兄弟挤在一起。

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